Las placas de audio, al igual que otros accesorios, pueden ser internas o externas, dependiendo del puerto de conexión con la computadora que posean. En la presente entrega veremos las características de los mismos desde el punto de vista del usuario de música y sonido
Los puertos de conexión son los lugares por donde las computadoras intercambian información (datos) con otros dispositivos. A lo largo de la historia de las PCs han existido diferentes tipos de puertos de conexión. Cada uno de los cuales poseía sus propias características (lenguaje, conector, velocidad, etc.). Como por ejemplo los antiguamente famosos puertos Serie (RS422 y PS2), Paralelo (LPT1 y 2), ISA, AGP y De Joystick, que dejaremos de lado en este momento puesto que son obsoletos. En esta oportunidad apuntamos, entonces, nuestra mirada a los USB (versiones 1 y 2), PCI (versión estándar y express) y FireWire; dado que son los que poseen las placas de audio actuales.
PCI estándar. Es interno, es decir que se encuentra dentro del gabinete de la computadora, incorporado en la placa madre. Tiene forma de zócalo de conexión y ha reemplazado a su predecesor denominado ISA por ser mucho más versátil y veloz. De los cuatro puertos que veremos es el más antiguo y quizás sea por ello que las placas de audio PCI son en general más confiables que el resto, puesto que se trata de tecnología sobradamente establecida. La desventaja es que no pueden conectarse en las máquinas portátiles (notebooks) ya que las mismas, por cuestiones de espacio, no incluyen este puerto.
USB 1. Tremendamente universal, desde su creación en 1996, aparecieron mouses, impresoras y webcams primero y luego: placas de audio, interfases midi, mp3, 4 y 5, etc. Las placas de Audio USB 1 (ya sean 1.0 como 1.1), por su escasa velocidad de transmisión y ancho de banda, tienen la desventaja de no permitir manejar múltiples conversores de alta resolución. El límite es 4 entradas a 16 bit y 48kHz. Tampoco son apilables, es decir que por más que tengamos varios puertos USB en una PC no podemos conectar más de una placa de audio.
FireWire. Desarrollado por Mac para aplastar al USB de Intel, lamentablemente no logró la popularidad de aquel aunque tiene la ventaja de ser mucho más veloz (más de 50 veces). Las placas de audio FireWire pueden ser apilables pero son más costosas ya que los fabricantes aún están amortizando el desarrollo a causa de las pocas ventas. Otra desventaja es que la mayoría las PC compatibles con IBM no lo traen incorporado a la placa madre como sucede con el USB, en consecuencia para conectar una placa de audio Firewire es necesario comprar aparte una placa conversora PCI a Firewire para agregarle a nuestra máquina.
USB 2.0. Utiliza los mismos conectores que las versiones 1 pero con mayor velocidad lo cual hace posible que las placas de audio manejen hasta 18 entradas a 24 bit y 96 kHz. En este momento existen muchos modelos de placas de audio, de diferentes marcas y calidades, con este puerto de conexión.
PCIE (PCI Express). Se trata de una nueva apuesta de Intel, una versión mejorada del PCI estándar con mucho más velocidad, superando incluso a la del FireWire, y menor tamaño de zócalo. Actualmente las placas madre han reemplazado los slots PCI por los PCIX. Los primeros en desarrollar productos para éste fueron los fabricantes de placas de video y sonido hogareño. En cuanto a lo que nos ocupa a nosotros que son las placas de audio profesionales, al momento de escribir estas líneas existen ya, como pioneros las: Maya 44 PCIX y ESP1010 PCIX de ESI y están en vías de presentarse algunos modelos de MOTU
En este cuadro hemos colocado la versión más veloz de cada uno de los cuatro puertos de conexión, la fecha aproximada de su presentación, la velocidad de transmisión de los datos (expresada en MegaBaudios por segundo) y una última columna llamada deliberadamente “universalidad” en la cual intentamos reflejar en nivel de popularidad o la cantidad de dispositivos actualmente en uso.
Ahora debemos decir que la calidad de la placa de audio no está siempre relacionada de manera directa con la del puerto de conexión. Es decir que: por tener el puerto de conexión más veloz o el más moderno, no necesariamente va a ser lo que mejor se adecue a nuestra necesidad. Del mismo modo: no debemos descartar una placa de audio sólo porque tenga el puerto de conexión más lento. Esta aclaración es válida teniendo en cuenta el tipo de estadísticas que los músicos solemos manejar. Si un vendedor nos dice “esta placa de audio es mejor que aquella porque ésta es Frewire, aquella es USB y el puerto Firewire es mucho más veloz que el USB”, nosotros automáticamente solemos inferir: entonces cualquier placa de audio Firewire es mejor que cualquiera USB. Y ello obviamente no es así, hay muchos ejemplos de placas USB mejores en calidad y en prestaciones que otras Firewire.
Lo ideal y aconsejable es lograr un correcto balance entre precio/durabilidad/prestaciones. Por lo visto hasta aquí sabemos que el puerto Firewire supera en performance al USB 2.0, como contrapartida tenemos que todos los dispositivos Firewire son más costosos que los USB casi por definición. En lo que se refiere a los internos, la performance del puerto PCIE es mucho mejor que la del PCI estándar pero las placas de audio PCI son todavía las que más se venden ya que tienen un costo de desarrollo holgadamente amortizado en el tiempo y por ello son mucho más económicas.
Ahora debemos decir que la calidad de la placa de audio no está siempre relacionada de manera directa con la del puerto de conexión. Es decir que: por tener el puerto de conexión más veloz o el más moderno, no necesariamente va a ser lo que mejor se adecue a nuestra necesidad. Del mismo modo: no debemos descartar una placa de audio sólo porque tenga el puerto de conexión más lento. Esta aclaración es válida teniendo en cuenta el tipo de estadísticas que los músicos solemos manejar. Si un vendedor nos dice “esta placa de audio es mejor que aquella porque ésta es Frewire, aquella es USB y el puerto Firewire es mucho más veloz que el USB”, nosotros automáticamente solemos inferir: entonces cualquier placa de audio Firewire es mejor que cualquiera USB. Y ello obviamente no es así, hay muchos ejemplos de placas USB mejores en calidad y en prestaciones que otras Firewire.
Lo ideal y aconsejable es lograr un correcto balance entre precio/durabilidad/prestaciones. Por lo visto hasta aquí sabemos que el puerto Firewire supera en performance al USB 2.0, como contrapartida tenemos que todos los dispositivos Firewire son más costosos que los USB casi por definición. En lo que se refiere a los internos, la performance del puerto PCIE es mucho mejor que la del PCI estándar pero las placas de audio PCI son todavía las que más se venden ya que tienen un costo de desarrollo holgadamente amortizado en el tiempo y por ello son mucho más económicas.
José Samplertini (josesamplertini@gmail.com)
