Los Puertos de Conexión

Las placas de audio, al igual que otros accesorios, pueden ser internas o externas, dependiendo del puerto de conexión con la computadora que posean. En la presente entrega veremos las características de los mismos desde el punto de vista del usuario de música y sonido

Los puertos de conexión son los lugares por donde las computadoras intercambian información (datos) con otros dispositivos. A lo largo de la historia de las PCs han existido diferentes tipos de puertos de conexión. Cada uno de los cuales poseía sus propias características (lenguaje, conector, velocidad, etc.). Como por ejemplo los antiguamente famosos puertos Serie (RS422 y PS2), Paralelo (LPT1 y 2), ISA, AGP y De Joystick, que dejaremos de lado en este momento puesto que son obsoletos. En esta oportunidad apuntamos, entonces, nuestra mirada a los USB (versiones 1 y 2), PCI (versión estándar y express) y FireWire; dado que son los que poseen las placas de audio actuales.
PCI estándar. Es interno, es decir que se encuentra dentro del gabinete de la computadora, incorporado en la placa madre. Tiene forma de zócalo de conexión y ha reemplazado a su predecesor denominado ISA por ser mucho más versátil y veloz. De los cuatro puertos que veremos es el más antiguo y quizás sea por ello que las placas de audio PCI son en general más confiables que el resto, puesto que se trata de tecnología sobradamente establecida. La desventaja es que no pueden conectarse en las máquinas portátiles (notebooks) ya que las mismas, por cuestiones de espacio, no incluyen este puerto.
USB 1. Tremendamente universal, desde su creación en 1996, aparecieron mouses, impresoras y webcams primero y luego: placas de audio, interfases midi, mp3, 4 y 5, etc. Las placas de Audio USB 1 (ya sean 1.0 como 1.1), por su escasa velocidad de transmisión y ancho de banda, tienen la desventaja de no permitir manejar múltiples conversores de alta resolución. El límite es 4 entradas a 16 bit y 48kHz. Tampoco son apilables, es decir que por más que tengamos varios puertos USB en una PC no podemos conectar más de una placa de audio.
FireWire. Desarrollado por Mac para aplastar al USB de Intel, lamentablemente no logró la popularidad de aquel aunque tiene la ventaja de ser mucho más veloz (más de 50 veces). Las placas de audio FireWire pueden ser apilables pero son más costosas ya que los fabricantes aún están amortizando el desarrollo a causa de las pocas ventas. Otra desventaja es que la mayoría las PC compatibles con IBM no lo traen incorporado a la placa madre como sucede con el USB, en consecuencia para conectar una placa de audio Firewire es necesario comprar aparte una placa conversora PCI a Firewire para agregarle a nuestra máquina.
USB 2.0. Utiliza los mismos conectores que las versiones 1 pero con mayor velocidad lo cual hace posible que las placas de audio manejen hasta 18 entradas a 24 bit y 96 kHz. En este momento existen muchos modelos de placas de audio, de diferentes marcas y calidades, con este puerto de conexión.
PCIE (PCI Express). Se trata de una nueva apuesta de Intel, una versión mejorada del PCI estándar con mucho más velocidad, superando incluso a la del FireWire, y menor tamaño de zócalo. Actualmente las placas madre han reemplazado los slots PCI por los PCIX. Los primeros en desarrollar productos para éste fueron los fabricantes de placas de video y sonido hogareño. En cuanto a lo que nos ocupa a nosotros que son las placas de audio profesionales, al momento de escribir estas líneas existen ya, como pioneros las: Maya 44 PCIX y ESP1010 PCIX de ESI y están en vías de presentarse algunos modelos de MOTU

En este cuadro hemos colocado la versión más veloz de cada uno de los cuatro puertos de conexión, la fecha aproximada de su presentación, la velocidad de transmisión de los datos (expresada en MegaBaudios por segundo) y una última columna llamada deliberadamente “universalidad” en la cual intentamos reflejar en nivel de popularidad o la cantidad de dispositivos actualmente en uso.
Ahora debemos decir que la calidad de la placa de audio no está siempre relacionada de manera directa con la del puerto de conexión. Es decir que: por tener el puerto de conexión más veloz o el más moderno, no necesariamente va a ser lo que mejor se adecue a nuestra necesidad. Del mismo modo: no debemos descartar una placa de audio sólo porque tenga el puerto de conexión más lento. Esta aclaración es válida teniendo en cuenta el tipo de estadísticas que los músicos solemos manejar. Si un vendedor nos dice “esta placa de audio es mejor que aquella porque ésta es Frewire, aquella es USB y el puerto Firewire es mucho más veloz que el USB”, nosotros automáticamente solemos inferir: entonces cualquier placa de audio Firewire es mejor que cualquiera USB. Y ello obviamente no es así, hay muchos ejemplos de placas USB mejores en calidad y en prestaciones que otras Firewire.
Lo ideal y aconsejable es lograr un correcto balance entre precio/durabilidad/prestaciones. Por lo visto hasta aquí sabemos que el puerto Firewire supera en performance al USB 2.0, como contrapartida tenemos que todos los dispositivos Firewire son más costosos que los USB casi por definición. En lo que se refiere a los internos, la performance del puerto PCIE es mucho mejor que la del PCI estándar pero las placas de audio PCI son todavía las que más se venden ya que tienen un costo de desarrollo holgadamente amortizado en el tiempo y por ello son mucho más económicas.

José Samplertini (josesamplertini@gmail.com)

Introducción

Todos sabemos que para armar un estudio de grabación o actualizar el que ya tenemos necesitamos una computadora personal (PC), algunos sabemos que también hace falta una placa de audio pero muy pocos conocen cómo elegir correctamente la misma. La clave está en descubrir qué debe tener para adecuarse a nuestras necesidades particulares y para ello se deben interpretar correctamente las especificaciones que brinda el fabricante. En esta nueva columna pretendemos demostrar que dicha tarea es realmente más sencilla de lo que creíamos.
Por consiguiente esta información está dirigida especialmente a dueños de estudios de grabación, ingenieros de sonido, docentes de música y sonido y todas aquellas personas que deseen comenzar a trabajar profesionalmente en estudios de grabación.

Convención. Fíjense que decimos placa de audio por convención ya que si tuviéramos que hilar fino seguramente encontraríamos algún nombre más apropiado para mencionar a los dispositivos que se encargan de convertir señales de audio analógicas en digitales y viceversa desde y hacia la computadora. Interfase de audio, plaqueta de audio, tarjeta de audio, placa de sonido, interfase de sonido, plaqueta de sonido, placas multipista; son todos sinónimos de lo mismo. En general la primera parte varía entre placa, plaqueta, tarjeta o interfase y la segunda entre: de audio, de sonido o multipista.

Historia. Recordemos que las placas de audio nacen en los finales de los ´80 casi con la primera masificación de las computadoras personales compatibles con IBM. En principio se las llamaba placas de sonido ya que traían incorporado un sintetizador y hubo dos modelos que hicieron historia, primero AdLib y luego Soundblaster, pero la calidad del sonido era muy pobre (8 bit) y por ello no tenían ninguna aplicación profesional para música. Paralelamente a ello nacieron los llamados sistemas de grabación digital a disco rígido cuyo mayor exponente fue el “56 K” de Turtle Beach Systems, usado profesionalmente para aplicaciones de masteríng en los estudios más importantes del mundo. Y por otro lado, también en el año 1989 nacieron las interfases midi que no trabajaban con sonido digital sino con datos MIDI. El MIDI, en esa época, fue una verdadera revolución tecnológica en el mundo de los instrumentos musicales. A mediados de los ´90 hubo una nueva gran masificación de las computadoras, y un nuevo avance de las capacidades de las mismas, lo cual dio lugar a sistemas más poderosos a precios más bajos. Y resumiendo bastante podemos decir que allí se amalgamaron estos tres diferentes dispositivos (interfase MIDI, placa de sonido y grabador de audio digital) en uno solo: la placa de audio.
Es decir que cuando hablamos de placa de audio, salvo raras excepciones, nos estamos refiriendo a un dispositivo que incluye interfase MIDI, conversores analógico / digitales y la función de sintetizador o placa de sonido y/o sampler.
Lamentablemente, para desgracia de los usuarios y consumidores, los fabricantes de instrumentos musicales electrónicos y placas de audio, quizás siguiendo algún extraño mandato de mercadotecnia, suelen bautizar a sus nuevos modelos con originales nombres no genéricos casi de ciencia ficción. Esto dificulta muchas veces el encuadre dentro de una categoría determinada de productos ya que todos dicen ser únicos en su especie. De manera que cada vez es menos claro el límite entre una consola, una superficie de control para DJ o un controlador MIDI y una placa de audio. O entre esta última y un sampler, un sintetizador o una multiprocesadora.
Pero no se desesperen, después de leer esta columna será muy sencillo discernir qué dispositivo es el ideal para las aplicaciones que deseamos sin caer en tener que comprar el que el fabricante o el vendedor quieren encajarnos.
Si uno es guitarrista y va a comprar un instrumento basta con tocar y escuchar cada uno de los modelos en cuestión y de allí tendremos más del 80 % de nuestra elección resuelta ya que nuestro oído puede diferenciar el sonido de cada uno de ellos y entonces nadie nos puede mentir o engañar. El resto serán cuestiones de construcción del instrumento que seguramente un amigo luthier con solo verlo nos podrá decir cual tiene mayor durabilidad, etc. En cambio con una placa de audio la cosa no es así, por qué? En general el amigo que entiende, no siempre está al día con la información ya que esto evoluciona mucho más rápido y nuestro oido no nos puede aconsejar nada puesto que todas suenan bien. Lo peor de todo es que los fabricantes y vendedores suelen resaltar las características sobresalientes y disimular las desventajas de sus productos.
Por ello el punto central es conocer qué significa exactamente cada una de las cosas (léase características o features) que pregonan los mismos. Así es pues que en nuestro recorrido intentaremos explicar, sin usar lenguaje técnico alguno, lo siguiente:

· Puertos de conexión. ¿PCI o PCI Express? ¿USB 1.0, 2.0 o Firewire? ¿Interna o externa?
· El mito de los DSPs (Procesadores de Señales Digitales).

· ASIO. ¿Qué significa? ¿Para qué sirve exactamente? ¿Por qué no sirven los ASIO for ALL?
· Entradas y salidas. Una, 2, 4, 8, 12, 16 o 48, ¿cuántas necesito? ¿De línea, Hi Z, de
micrófono con phantom power?
· Frecuencia de Muestreo, Resolución y calidad de los conversores.
· Marca / Representante en Argentina / Asistencia técnica post venta.

· Durabilidad, Obsolescencia y otros viejos trucos del avance tecnológico.

Los esperamos en el próximo número entonces para comenzar.

José Samplertini
josesamplertini@gmail.com